Londra, fine del XVIII secolo. Emma è una giovane cameriera impiegata presso l'abitazione di Mrs. Stowner, un'istitutrice ormai a riposo. William Jones, un ex allievo della signora, è il figlio maggiore di un ricco commerciante che fa parte della piccola aristocrazia londinese. Durante una visita alla sua vecchia maestra, William incontra Emma e se ne innamora perdutamente. Da quel momento il giovane Jones cerca in tutti i modi di passare del tempo con Emma, iniziando dal farsi trovare sul percorso abituale seguito dalla ragazza per andare al mercato, fino ad inventarsi delle scuse pur di far visita alla signora Stowner. Grazie all'intervento dell'amico Hakim, William trova il coraggio di dichiararsi ad Emma, mentre la ragazza viene incoraggiata a frequentare il giovane Jones dalla signora Stowner. Ma proprio quando i due ragazzi riescono finalmente a dichiararsi gli eventi li spingono verso una separazione forzata. Prima il padre di William osteggia in tutti i modi la sua relazione con una serva, sperando in un matrimonio di convenienza con Eleanor Campbell, la figlia di un visconte; e dopo, un tragico evento farà vacillare tutte le certezze di Emma, spingendola ad abbandonare Londra.